Recueil général des sotties 3

INTRODUCTION

Les sots, qui occupent une si grande place dans notre ancien théâtre, tirent évidemment leur origine des réjouissances de carnaval, des fêtes grotesques si fort en honneur au moyen âge. Pendant des siècles, la liberté de la parole n’exista que sous le masque de la folie ; mais, sous ce masque, on peut dire qu’elle fut complète : les cérémonies de l’Église purent être impunément parodiées le jour des Innocents ; les fous jouirent du privilège de faire entendre la vérité aux rois ; enfin la sottie transporta sur la scène la satire dirigée contre les diverses classes de la société. Ce caractère satirique, qui permet de considérer la sottie comme un de nos genres dramatiques les plus anciens, est bien défini par Jehan Bouchet dans une de ses Epistres morales. Après avoir parlé de la satire en général, le poète ajoute :

En France elle a de sotie le nom,

Parce que sotz des gens de grand renom

Et des petits jouent les grands follies,

Sur eschaffaux, en parolles polies,

Qui est permis par les princes et roys,

A cette fin qu’ils sçachent les derroys

De leur conseil, qu’on ne leur ause dire,

Desquelz ils sont advertis par satire.

Le roy Loys douziesme desiroit

Qu’on les jouast a Paris, et disoit

Que par tels jeux il sçavoit maintes faultes

Qu’on luy celoit par surprinses trop caultes[1].

Au point de vue de la forme, la sottie se rattache à ces fatras ou fatrasies dont le moyen âge nous a légué de nombreux exemples[2] ; c’est une série de traits et de mots disparates qui n’ont d’autre liaison entre eux que la rime. L’extrême diversité des vers qui se suivent, le brusque passage d’une idée à une autre, l’amoncellement des proverbes et des allusions satiriques sont les principaux mérites du genre. La fatrasie donna naissance à deux espèces de sotties : l’une destinée à être récitée dans des concours de rhétorique, l’autre, au contraire, ayant un caractère dramatique.